Elk startend merk zal het vast herkennen; het eerste jaar voelt als 1 lange achtbaan in het donker, waarbij je nooit precies weet wanneer de volgende bocht komt, en je vol adrenaline door de piekmomenten beweegt. Maar als het dan zo snel groeit als bij Aime Balance, is het de rit ook wel meer dan waard. We spreken Kimberley Chantal en Max Veels over hun succesvolle Travelwear merk dat binnen een jaar in meer dan 225 winkels ligt. Hoe kijken ze terug op het eerste jaar, wat zijn hun lessons learned en wat zijn hun ambities voor de komende jaren?

Het creatieve brein achter Aime Balance is Kimberley (33), vastberaden fashionista, afgestudeerd aan de TMO en daarna direct in de mode gestart. Eerst bij een productiebedrijf, waar ze al snel merkte dat ze iets wilde creëren of ontwikkelen. In haar tweede job mocht ze dit doen voor Costes en Sting. Maar de meeste ervaring deed ze op bij Tramontana, waar ze betrokken was bij de productie van begin tot eind en veel reizen maakte naar het verre oosten.

Op zoek naar een baan dichterbij huis in Rotterdam, kwam Corona. Het moment voor Kimberley om haar droom van echt zelf creëren te realiseren en een eigen merk op te zetten: Aime Balance, fashion that moves with you. Kimberley: “Ik wilde de Amerikaanse look naar Nederland halen. Veel mensen gingen sporten en werkten thuis. Ze wilden er een beetje comfy bij zitten, maar er wel leuk uitzien.”

Aime higher met Aime Balance

Dat is dan ook precies waar het merk voor staat: Items die de vrouw mooi maken, zorgen voor confidence en body positivity, en tegelijkertijd lekker en comfortabel zitten, zodat je de beste versie van jezelf wordt.

Of zoals Kimberley het zelf omschrijft: “Aim is geliefd, en to aim for something, iets kunnen bereiken. En aime higher past bij onze Active collectie, om net dat stapje harder te zetten tijdens het sporten. Aime Balance is dan ook een rond verhaal, dat je goed in je vel zit en de balans weet te vinden tussen werk, sport en het huishouden, allemaal in dezelfde outfit. Met mooie kwaliteit en hippe prints voor een breed publiek, vrouwen van 25 tot 60+, tot maat 3XL.”

Korte leadtime en de juiste mensen

In de zomer van 2021 startte ze met Active wear, met alleen een Shopify webshop. Dat liep goed, maar al snel ontstond de behoefte om de collectie te vergroten en ook via B2B te gaan verkopen. Het werd de Atelier lijn van Travelwear kwaliteit. Terwijl Kimberley ging tekenen en ontwerpen, ontmoette ze twee agenten die op zoek waren naar een extra merk.

“Precies op het juiste moment. De samples zijn in oktober ontworpen, daarna hebben we direct Sales Men Samples geproduceerd en vanaf januari konden we beginnen met verkopen. Binnen 1,5 maand hadden we al 150 winkels binnengehaald. Dat ging echt als een malle.”

Het merk groeit zo snel dat partner Max inspringt om Kimberley te ondersteunen met de backoffice en logistiek. Max heeft zijn eigen ingenieursbureau en een commerciële achtergrond.

Max: “Ik heb de afgelopen 10 jaar ervaring opgedaan hoe je een bedrijf neerzet. Hoe gaan we het opbouwen en wat is er allemaal voor nodig om het gezond te houden, zodat we geen eendagsvlieg worden. We hebben allebei de visie om een merk neer te zetten voor de lange termijn. Daar houd ik me voornamelijk mee bezig.”

Innovatieve software die meegroeit

Al na twee weken Excel wordt duidelijk dat er in dit tempo van groei meer nodig is om alles in goede banen te leiden en het overzicht te bewaren. Dus is een van de eerste projecten waar Max mee aan de slag gaat het zoeken naar de juiste software. Daarbij stuitten ze op Itsperfect.

“Ik ben vanuit mijn bouwbedrijf gewend om met een goed softwaresysteem te werken, dus ik had toch wel mijn eisen en criteria. Wat ik heel erg belangrijk vind is de gebruiksvriendelijkheid en die zagen we eigenlijk binnen 5 minuten terug in de demo. En met name alle mogelijkheden waar je mee aan de slag kan gaan. Itsperfect is ook heel erg innoverend, altijd bezig met ontwikkelen en dat was voor ons mega belangrijk, want dat doen wij ook.” vertelt Max.

Kimberley: “Tijdens de demo zag ik direct dat het voor ons de basis had waar iedere keer stapjes bij kunnen komen, zoals de B2B of om het hele productieproces vast te leggen. Alles zit erin voor de toekomst.”

“En natuurlijk de financiële koppeling met AFAS die heel makkelijk gemaakt kon worden. Eigenlijk zit het vanaf sample tot uitsturen factuur in het programma en dat maakt het heel fijn, dat je voor alles maar 1 systeem nodig hebt. Het kan allemaal met elkaar communiceren, maar de basis is volledig vanuit Itsperfect en daar doen we alle handelingen in. Dat werkt gewoon heel goed, dus wij zijn helemaal happy.” besluit Max.

Race tegen de klok

De uitlevering van de eerste collectie gaat in een heel kort tijdsbestek, vertelt Kimberley.

“Het was echt een race tegen de klok, voor de productie in China, voor het doorpassen, het moest ingevlogen worden, maar we zagen wel hoeveel potentie erin zat, dus we hebben echt met man en macht eraan gewerkt om het allemaal te regelen. We hadden alles nodig, ook de juiste software, want anders hadden we geen idee bij wie we wat moesten uitleveren. Dan was het één grote wirwar geworden.”

Gelukkig kan de implementatie direct na de handtekening starten en verloopt het allemaal heel soepel.

“Vera, de implementatieconsultant van Itsperfect, heeft veel ervaring in de mode en daardoor ook een hele praktische kant. Ze gaf ons ook continu adviezen, bijvoorbeeld over kleuren en het uitleveren in drops. Je merkt aan alles dat het team dat achter Itsperfect zit veel ervaring in de mode heeft. En dat het in samenspraak met merken is gebouwd. Dingen die je in andere ERP systemen niet zou hebben, omdat het echt mode gericht is, zie je bij Itsperfect wel terug. Dat maakt het uniek.”

“Ook de ondersteuning is gewoon perfect, dat zie je ook niet bij elk softwarepakket. Het supportteam is goed bereikbaar, geeft snel reactie en denkt mee. En dat is voor ons gewoon heel veel waard op dit moment.” vult Max aan.

Handen uit de mouwen in het magazijn

Vrij snel na de implementatie volgt het eerste moment van uitleveren, ook dat is een memorabel moment voor Kimberley.

“We hadden nog geen magazijn, dat liep via een bestaande relatie. Die had nog wel ruimte voor een nieuw merk. Toen de zendingen eenmaal binnenkwamen bleek dat er een tekort aan ruimte was. Met man en macht, familie en vrienden hebben we ervoor gezorgd dat de eerste collectie werd uitgeleverd.”

Uiteindelijk bleek alle moeite niet voor niets en was er een doorverkoop van 95%.

“Ik heb op stel en sprong nog een aantal items bij laten maken en ook die waren binnen no time weer verkocht. Ik denk dat we aan het eind van het seizoen nog maar 200 stuks over hadden, echt bijna niets. Dat was heel tof.”

Echt veel tijd om hierbij stil te staan heeft Kimberley niet, want dan begint de volgende collectie alweer.

“We zijn begonnen met 50 styles, in september hebben we 90 styles uitgeleverd, en dit voorjaar al 130 styles. En dat hebben we uiteindelijk in 2 drops gedaan. Daar waren alle klanten ook superblij mee, zo bieden we steeds iets nieuws.”

Dat er voor de volgende uitlevering een echt magazijn moest komen stond wel vast. Terwijl Kimberley zich met haar designer Sanne buigt over de nieuwe collectie gaat Max op zoek naar een magazijn dat ook goed met de ERP software communiceert.

“We hebben met drie magazijnen gesproken en met het magazijn van onze voorkeur, Modexpress, kon Itsperfect gelukkig ook goed koppelen. Ook dat is allemaal weer razendsnel ingericht, we hebben nu een heel professioneel warehouse waar heel veel grote merken zitten en die voorbereid zijn op de pieken van uitlevering.”

Continuïteit en structuur

Na al deze hectiek van het eerste jaar snakken Kimberley en Max ernaar om nu echt structuur te gaan aanbrengen en mee te kunnen lopen in de linie met voorverkoop en inkoop. Ook daarbij helpt de juiste software om stappen te kunnen maken en verder te blijven groeien.

Max: “Het maakt niet uit of we 10 of 10.000 artikelen in Itsperfect hebben staan, en 1 klant of 10.000 klanten, daarin zijn we heel vrij. En de koppelingen die we extern maken, nu bijvoorbeeld met Fashion Cloud. Alle rapporten en analyses die we standaard uit het systeem kunnen halen om het overzicht te behouden. De mogelijkheden zijn eigenlijk ongelimiteerd voor ons.”

Kimberley vult aan: “En de B2B, dat is echt een megafijne tool, want het neemt zoveel drukte weg voor onze sales, maar ook voor onze winkeliers zelf. We zitten nu in de juiste flow en daarom hebben we er ook voor gekozen om dit jaar op de Modefabriek te staan. Daar hebben we voor het eerst kunnen laten zien waar we voor staan, wie we zijn, dat we echt een heel jong en dynamisch bedrijf zijn. En het was megadruk, echt een groot succes!”

Uitdagingen en ambities

Als het tenslotte over uitdagingen gaat, draait dat volgens Max vooral om het op orde hebben van de productie en aantallen.

“We zijn natuurlijk op 0 begonnen, dan groeit het heel hard, alles moet kloppen, het bedrijf, het financiële plaatje, en alles eromheen. Het is allemaal heel positief, alleen het vormt ook gelijk een uitdaging om met de aantallen die nu gedraaid worden alles behapbaar en haalbaar te houden. Daar bouwen we nu aan.”

Op de vraag of ze nog mooie toekomstplannen heeft, antwoord Kimberley vastbesloten: “Zeker! We willen onze naam establishen in Nederland en bij de top 10 van Nederlandse modemerken komen. We hebben de ambitie om groot te worden met Aime Balance, maar wel met het Nederlandse persoonlijke en kneuterige erin. Eigenlijk willen we gewoon een wereldmerk gaan neerzetten, maar de komende 5 jaar richten we ons op Europa en dat zou al een hele mooie stap zijn.”

Mooi om deze sterke combinatie van enerzijds dromen, het creatieve, en er vol voor gaan, en aan de andere kant het realistische, nuchtere en gestructureerde bij elkaar te zien. Een goede balans waarmee het jonge stel het vast ver gaat schoppen.

Kimberley: “Het afgelopen jaar ben ik er regelmatig mee in slaap gevallen, omdat ik het voor ogen had, linksom of rechtsom, het moet er gewoon staan, ik wil dit gewoon neerzetten en we moeten er komen. Maar als ik zie wat we in die korte tijd bereikt hebben, dan ben ik daar echt megatrots op.”

En dat is dan ook Kimberley’s advies voor iedereen met de ambitie om een merk te starten: “Als je ergens in gelooft, en je gaat er echt voor, met passie, dan kom je er uiteindelijk wel. Daar geloof ik echt in.”